Les forêts de la Terre se vident

Les populations d’animaux forestiers dans le monde ont diminué de 53% depuis 1970, selon une analyse récente du Fonds mondial pour la nature (WWF).

« Les forêts sont notre plus grand allié naturel dans la lutte contre le réchauffement climatique », a déclaré à Susanne Winter, directrice de programme au WWF. Mais les forêts ne peuvent pas fonctionner sans animaux.

Le déclin rapide des populations d’animaux forestiers est un autre signe que la planète est en train de connaître une sixième extinction massive.

Le rapport du WWF [en] a suivi les populations de 268 espèces d’oiseaux, de mammifères, d’amphibiens et de reptiles vivant dans les forêts du monde entier entre 1970 et 2014 (l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles). Les résultats ont montré que les populations d’animaux forestiers ont diminué de 53% dans le monde et que les humains sont à blâmer.

https://www.worldwildlife.org/publications/below-the-canopy

 
 
Plus de 80% de toutes les espèces d’animaux, de plantes et d’insectes terrestres vivent dans les forêts. Cependant, une combinaison de destruction de l’habitat, de chasse, de propagation d’espèces envahissantes, de changement climatique et de maladies est en train de tuer les animaux de la forêt, ont déclaré les chercheurs. Sans ces animaux, les forêts ne peuvent pas remplir les fonctions sur lesquelles nous comptons, car les animaux pollinisent les plantes forestières, dispersent les graines et nourrissent le sol avec leurs déchets.

Les forêts nous aident à lutter contre le changement climatique

L’un des rôles les plus critiques des forêts consiste à atténuer les effets du changement climatique. Les arbres aspirent d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’air et les absorbent dans leur bois et leur sol. Une étude récente [en] a émis l’hypothèse que la plantation de nouveaux arbres sur une superficie de la taille des États-Unis pourrait absorber les deux tiers de toutes les émissions de dioxyde de carbone que l’homme a émises dans l’atmosphère.

« Sans animaux, il est plus difficile pour les forêts d’absorber le carbone, car les essences importantes pour la protection du climat pourraient disparaître sans les animaux », a déclaré Winter.

En Amérique du Sud et en Afrique, par exemple, de nombreuses espèces d’arbres qui absorbent le plus de carbone dépendent des grands oiseaux et des primates pour manger leurs fruits et répandre leurs grosses graines, selon le rapport. Sans eux, ces arbres auraient du mal à se reproduire et les forêts perdraient leurs meilleurs arbres stockant du carbone.

« Les forêts sont notre plus grand allié naturel dans la lutte contre le réchauffement climatique », a déclaré Winter. « Si nous voulons inverser le déclin mondial de la biodiversité et prévenir la crise climatique, nous devons protéger les forêts et les espèces qui y vivent. »

Les forêts filtrent également l’eau – au fur et à mesure que l’eau se dirige vers les réservoirs ou les réserves d’eaux souterraines, les racines et le sol des forêts la séparent des sédiments et de la pollution qu’elle collecte en cours de route. De plus, les forêts régulent le cycle global de l’eau, car les feuilles, les branches et les racines des arbres stockent ou rejettent de la vapeur d’eau.

Les modèles climatiques montrent que la déforestation en Afrique centrale pourrait entraîner une chute de 15% des précipitations dans le Midwest américain et que la déforestation en Amazonie pourrait réduire les précipitations au Texas de 25%.

Les humains obtiennent également de la nourriture, du bois et des médicaments grâce à l’abondance de plantes et d’animaux dans les forêts. Selon les Nations Unies, 1,6 milliard de personnes dépendent des forêts pour leur subsistance, dont 70 millions d’autochtones. Environ 300 millions de personnes vivent dans les forêts, selon le WWF.

6^ème extinction de masse de la Terre

De plus en plus d’éléments suggèrent que la Terre est au cœur d’un événement d’extinction massive – le sixième du genre dans l’histoire de la planète.

Selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, plus de 27% des espèces évaluées sur la planète sont menacées d’extinction. Actuellement, 40% des amphibiens de la planète, 25% de ses mammifères, 14% de ses oiseaux et 33% de ses récifs coralliens sont menacés. Une étude réalisée en février a révélé que 40% des espèces d’insectes dans le monde sont en déclin.

L’activité humaine, en particulier la déforestation et les émissions de gaz à effet de serre, est à blâmer : dans l’ensemble, les taux d’extinction sont 1 000 fois plus élevés qu’ils ne le seraient en l’absence d’humains, selon une étude réalisée en 2014 [en].

Le nouveau rapport du WWF met en évidence les impacts de l’activité humaine sur les forêts en particulier. Selon les recherches, la disparition ou la dégradation des forêts représente 60% des menaces pesant sur les animaux de la forêt. Les populations animales ont le plus souffert dans les forêts tropicales, qui abritent 75% des espèces en déclin analysées dans le rapport. Ces forêts abritent plus de la moitié des espèces sur toutes les terres de la planète.

Selon le World Resources Institute, les humains ont éliminé 30% de la totalité de la couverture forestière. La planète a perdu 9% de sa couverture forestière depuis 2000.

La chasse est également l’un des principaux responsables du déclin des populations animales. Selon le rapport, plus de la moitié des espèces menacées par une chasse excessive sont des primates africains, car ils sont chassés dans le commerce de la viande de brousse. Au total, les chercheurs ont découvert que 40 des 112 espèces de primates analysées étaient menacées par une chasse excessive.

Le changement climatique constitue la troisième grande menace pour les animaux de la forêt. De nombreuses espèces forestières ont du mal à s’adapter à la hausse des températures et aux phénomènes météorologiques extrêmes. Par exemple, des sécheresses plus fréquentes menacent les éléphants d’Asie, qui dépendent d’un accès quotidien à l’eau douce. Et l’élévation du niveau de la mer détruit l’habitat côtier, ajoutant du stress aux espèces déjà menacées telles que le tigre du Bengale .

Les chercheurs du WWF soupçonnent que les populations d’oiseaux dans l’ouest de l’Amazonie ont diminué depuis 2001, probablement à cause des précipitations exceptionnellement abondantes dans la région. La sécheresse qui règne dans d’autres parties de l’Amazonie a accru le risque de graves incendies de forêt.

Les humains déplacent également des espèces envahissantes à travers le monde, et les nouveaux arrivants peuvent s’emparer des écosystèmes et engloutir des ressources qui entretiennent les animaux indigènes. Les espèces envahissantes sont le deuxième facteur d’extinction le plus important au monde, selon l’ UICN. Ils sont la principale cause d’extinction des îles, car de nombreuses espèces rares ne sont présentes que sur une seule île ou un seul archipel.

Le rapport ne rend pas compte de l’ampleur du problème – mais il y a encore de l’espoir !

L’analyse du WWF n’est pas exhaustive : elle a examiné de la manière la plus complète les populations d’oiseaux et de mammifères d’Europe et d’Amérique du Nord. Dans le rapport, plus de la moitié des espèces proviennent des Amériques, alors que moins de 10% des espèces connues dans d’autres régions forestières étaient représentées. L’Afrique comptait le moins d’espèces analysées dans le rapport.

Selon les auteurs, ces lacunes étant dues à un manque de données, ils ont appelé à davantage d’efforts pour surveiller les populations d’animaux sauvages dans les forêts sous-représentées.

« La première étape vers la protection des espèces sauvages menacées consiste à comprendre les tendances de leurs populations et le moteur de leur déclin », a déclaré Louise McRae, scientifique en conservation et co-auteur du rapport, dans un communiqué.

L’équipe a également suggéré que les populations animales soient considérées comme une mesure importante de la santé d’une forêt.

Aider les animaux de la forêt à éviter l’extinction n’est pas aussi simple que de planter plus d’arbres, a ajouté le rapport, car le rétablissement des populations animales peut prendre des décennies, même après le remplacement de la couverture forestière. De plus, comme la plupart des animaux sont confrontés à plus d’une menace, les efforts pour les sauver nécessitent plus d’une approche.

Le nombre de gorilles de montagne, par exemple, a finalement augmenté grâce à des décennies de travail de conservation au Rwanda, en Ouganda et en République démocratique du Congo. C’est grâce à une stratégie à multiples facettes qui implique « un engagement avec la communauté locale, des patrouilles quotidiennes anti-braconnage et anti-piégeage, des soins vétérinaires, un écotourisme réglementé et une application efficace de la loi », ont écrit les auteurs du rapport.

Les scientifiques ont déjà pensé que les gorilles de montagne seraient éteints d’ici à 2000, mais les estimations les plus récentes suggèrent qu’ils sont plus de 1 000 dans le monde.

« Pour inverser le déclin de la biodiversité forestière, il est crucial de s’attaquer aux multiples pressions exercées sur les espèces forestières », ont écrit les auteurs du rapport. Mais avec les bonnes stratégies, ont-ils déclaré, « le rétablissement des populations d’espèces forestières est possible ».

https://www.businessinsider.sg/people-killed-half-of-forest-animals-on-earth-since-1970-2019-8/